Custer State Park – Der Alleskönner in den Black Hills

Willkommen im Herzen der Black Hills und im Custer State Park, der nicht nur einer der meistbesuchten State Parks der USA, sondern zugleich auch der größte und älteste in South Dakota ist.

Das weitläufige Areal besticht durch seine unberührte und abwechselungsreiche Naturlandschaft, die von zerklüfteten Granitformationen, über dichte Kiefernwäldern bis hin zu der in South Dakotoa so typischen offenen Prärien reicht.

Ebenso abwechlsungsreich sind die Möglichkeiten: Egal ob Ihr Bisonherden beobachten, spektakuläre Panoramastraßen entlangfahren oder auf aussichtsreichen Trails wandern wollt, der Custer State Park bietet Euch all das und noch viel mehr.

Park Fact

• Gegründet: 1912
• Größe: ca. 287 km²
• Lage: Südwesten von South Dakota in den Black Hills
• Öffnungszeiten: Ganzjährig geöffnet, Visitor Centers aber in der Regel nur von Mai bis Oktober
• Haupteingang: Meist über den Highway 16A (bei Custer) oder die Iron Mountain Road
• Eintritt: $25 pro Fahrzeug für 7 Tage (Stand 2026)
• Besucheranzahl: ca. 2 Millionen pro Jahr
• Mehr Infos: Homepage des Custer State Parks

Insgesamt solltet Ihr für Euren Besuch im Custer State Park mindestens 2 ½ Tage einplanen. Dies gibt Euch nicht nur die Chance die Scenic Drives zu genießen, sondern dann könnt Ihr auch noch auf “Bison-Jagd” zu gehen und ein oder zwei der schönen Wanderungen machen.

Scenic Drives

Iron Mountain Highway

Die Iron Mountain Road ist einer der drei berühmten Scenic Drives im Custer State Park und verbindet den Park mit dem Gebiet rund um Mount Rushmore. Die knapp 28 Kilometer lange Panoramastraße führt durch die bewaldeten Hügel der Black Hills und gilt als eine der schönsten Straßen South Dakotas.

Besonders bekannt ist die Strecke für ihre 314 Kurven, 14 Switchbacks, drei sogenannten „Pigtail Bridges“ sowie mehrere Tunnel und Aussichtspunkte mit Blick auf Mount Rushmore. Dabei wurde die Straße bewusst so angelegt, dass sich das Monument immer wieder perfekt eingerahmt zwischen den Felsen zeigt.

Der südliche Abschnitt verläuft zunächst überwiegend durch Wald und wirkt vergleichsweise unspektakulär. Mit zunehmender Höhe werden die Aussichten jedoch deutlich beeindruckender. Vor allem die Pigtail-Brücken und die verschiedenen Turnouts entlang der Strecke machen die Fahrt besonders abwechslungsreich. Für Fotostopps und Aussichtspunkte solltet Ihr daher genügend Zeit einplanen.

Needles Mountain Highway

Neben der Iron Mountain Road zählt auch der Needles Highway zu den bekanntesten Scenic Drives im Custer State Park. Die etwa 22 Kilometer lange Straße führt mitten durch die eindrucksvollen Granitlandschaften der Black Hills und verbindet Sylvan Lake mit dem südlichen Teil des Parks.

Seinen Namen verdankt der Highway den markanten, nadelförmigen Felsformationen, die sich überall entlang der Strecke aus dem Wald erheben. Die Straße selbst ist schmal, kurvenreich und führt durch mehrere enge Felstunnel, darunter auch den berühmten Needles Eye Tunnel.

Entlang der Strecke gibt es zahlreiche kleinere Viewpoints und Parkbuchten, von denen sich immer wieder neue Ausblicke auf die Granittürme und Wälder ergeben. Besonders am Vormittag lohnt sich die Fahrt, da dann meist noch wenig Verkehr unterwegs ist und viele Aussichtspunkte angenehm leer sind.

Wildlife Loop

Mit der Wildlife Loop Road wartet der dritte der bekannten Scenic Drives im Custer State Park. Die rund 29 Kilometer lange Strecke führt vor allem durch offenes Grasland und Prärieflächen im südlichen Teil des Parks und gilt als beste Möglichkeit, Tiere in freier Wildbahn zu beobachten.

Besonders bekannt ist die Strecke für ihre großen Bisonherden, daneben lassen sich mit etwas Glück aber auch Pronghorns, Wildesel, Hirsche, Kojoten oder Truthähne entdecken. Die besten Chancen für Tierbeobachtungen habt Ihr früh morgens oder am späten Nachmittag, wenn die Temperaturen niedriger sind und viele Tiere aktiver werden.

Auch tagsüber lohnt sich die Fahrt jedoch: Während unserer Runde entdecken wir trotz der eher ungünstigen Uhrzeit zahlreiche Bisons, die in der Ferne durch die weiten Graslandschaften ziehen.

Trails

Cathedral Spire to Little Devils Tower Trail

Der Cathedral Spires Trail und der Little Devils Tower Trail gehören zu den beliebtesten Wanderungen im Custer State Park und lassen sich problemlos zu einer gemeinsamen Rundtour kombinieren.

Startpunkt ist der gemeinsame Trailhead direkt am Needles Highway. Der Weg führt zunächst durch bewaldetes Gelände stetig bergauf, bleibt dabei aber technisch vergleichsweise einfach und meist angenehm zu laufen.

Nach einiger Zeit teilt sich der Trail: Während der Cathedral Spires Trail weiter geradeaus zu den markanten Felsnadeln führt, zweigt links der Weg zum Little Devils Tower ab. Der Anstieg bleibt weiterhin moderat, lediglich die letzten Meter zum Aussichtspunkt führen über größere Felsen und erfordern leichtes Klettern.

Vom Little Devils Tower bieten sich schöne Ausblicke auf die umliegenden Granitformationen, die Cathedral Spires und den Black Elk Peak, den höchsten Punkt South Dakotas.

Anschließend könnt Ihr – zurück an der Weggabelung – noch zu Cathedral Spires wandern und die eindrucksvollen Felsformationen aus der Nähe betrachten.

Die kombinierte Runde über den Little Devils Tower und die Cathedral Spires ist etwa 7 Kilometer lang und überwindet rund 300 Höhenmeter. Je nach Pausen und Fotostopps solltet Ihr etwa 2,5 bis 4 Stunden einplanen.

Wenn Ihr eine längere Wanderung unternehmen möchtet, könnt Ihr die Tour außerdem problemlos bis zum Black Elk Peak erweitern. Zusammen mit dem Black Elk Peak Trail entsteht so eine der beliebtesten und abwechslungsreichsten Tageswanderungen der Black Hills.

More

Rund um den Custer State Park findet Ihr diverse weitere Highlights, so zum Beispiel das gesichtsträchtige Mount Rushmore National Memorial oder den Spearfish Canyon.

Aber das ist längst noch nicht alles, denn daneben könnt Ihr innerhalb kürzester Zeit auch noch viele andere tolle Orte, wie die National Parks Badlands und Wind Cave oder das Jewel Cave National Monument erreichen. Mehr Infos dazu findet Ihr in unserem Beitrag 7 tolle Stopps in South Dakota.

Als gäbe es in den Black Hills und in South Dakota nicht schon genug zu entdecken, liegt quasi direkt um die Ecke in Wyoming das Devils Tower National Monument. Ein Stopp den Ihr bei einem Roadtrip durch South Dakota auf jeden Fall mit einplanen solltet.